Предположений, откуда появилось название «водка» в значении «хлебное вино», «крепкий алкогольный напиток», существует несколько.

Так, некоторые лингвисты полагают, что это слово собственно русское и произошло от слова «вода» посредством суффиксации. Польское слово «wódka» — «водичка», «маленькая вода» напоминает старорусское «водка» — «водичка». Первое упоминание польского термина «wódka» для обозначения алкогольного напитка относят к XVI веку, по некоторым сведениям, в России в этом значении слово «водка» зафиксировано веком ранее.

Однако есть и иная точка зрения: слово «водка» заимствовано из иностранного источника. С XVII века лексема «водка» употреблялась в русском языке в качестве наименования лекарственного (неалкогольного) напитка, жидкого лечебного средства, настоя из целебных трав и корней. Для обозначения лекарства аптекари и врачи употребляли латинское выражение «aqua vita», буквально переводящееся как «вода жизни». Лечебное снадобье, как известно, принимают небольшими дозами, и люди дали ему уменьшительное название «аквавитка». С течением времени слово сократилось до «витки», а потом и до «вотки» (кстати, долгое время сохранялось написание слова через букву «т»).

Существует еще одна версия происхождения слова «водка»: этимолог П. Я. Черных считает его производным от глагола «водить, вести», как «проводка», «сводка».

Свое современное значение термин и торговое название «водка» получил в XIX веке.